采暖锅炉的补给水，一般为自来水，所以不可避免地会含有一些不溶性杂质和矿物质。如果补给水不进行处理，锅炉在运行一段时间后，在其表面会生成水垢和泥渣。
锅炉受热面内壁形成的垢层，会使炉水和管壁之间形成夹层高温区，而管壁温度上升，超过锅炉炉膛内部管材的熔点，很容易造成熔孔或爆管等事故，并且锅炉结垢后将使炉膛排烟温度增高、供暖效率降低，单位耗煤量增加。
与此同时，热水采暖锅炉提供的热水在对用户进行供热的过程中，水垢也会出现在供热管网和用户的散热器中，阻塞热水流通，影响供热质量，增加运行成本。
所以做好补给水的净化和锅炉机组内的水质调整至关重要。
水垢又称“水锈、水碱”，外观一般呈白色或灰白色，质硬且致密，主要成分有碳酸钙、氢氧化镁、碳酸镁、硫酸钙、硫酸镁、氯化钙、氯化镁等。
水垢的导热系数很小，约为普通钢材的2～5%，它附着在水壶、热水器等内部不仅不利于热传递，降低保温、加热效果，还会腐蚀水壶、热水器等，减少其使用寿命，甚至还会造成温度过高，发生爆炸等安全事故。
目前常见的阻垢方法有阻垢剂、硅磷晶、离子交换法等化学阻垢方法，和膜分离技术、超声波技术、电磁等物理阻垢方法。
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